'폐터널 속 햅쌀' 보관비결은? -경남신문 구 진영터널 저장고 쌀 9월까지 미국에 100t 수출 지하 50m 13.5~14.5℃... 1년간 미질 그대로 보존 폐터널 속에 보관된 쌀이 인기를 끌고 있다. 김해. 산청. 하동. 창녕. 남해. 거창 등 6개 시군의 친환경쌀작목반으로 구성된 경남친환경쌀유통사업단(이하 사업단)이 지난 2005년 신규 터널 개설로 방치돼 있던 남해고속도로 김해 진영터널을 초대형 쌀 저온저장시설로 탈바꿈시켰다. 이 저온저장시설은 총길이 440m. 높이 6.9m. 폭 10m 규모로 최대 4000ｔ(25ｔ덤프차량 134대 분량)의 벼를 저장할 수 있다. 통상 벼수확 후 햅쌀 상태를 유지할 수 있는 기간이 2개월 정도에 그치지만 이 저온시설에 보관하면 1년간 햅쌀 상태를 그대로 보존할 수 있는 장점을 지녔다. 지하 50m에 위치한 이곳은 제습기를 제외한 별도의 시설 없이 연간 섭씨 13.5~14.5℃를 유지하는데다 습도 역시 55~65％를 유지하는 상태여서 원곡이 발아가 되지 않아 햅쌀과 똑같은 상태를 유지시키기 때문이다. 사업단은 지하터널인 점을 감안해 벼 보관 최대의 적인 ‘쥐’의 접근을 차단하기 위해 외부와 연결된 배수로 시설을 전면 봉쇄하고 월 3회 정도 방역을 하고 있다. 이와 함께 생산이력제를 도입. 소비자가 쌀을 구입하면 해당 농가의 영농일기를 홈페이지를 통해 직접 볼 수 있는 농가 데이트베이스를 구축해 소비자 신뢰도 향상을 꾀하고 있다. 이러한 노력으로 사업단은 올해 4월 농림부로부터 우수클러스터사업단으로 선정됐으며. 지난해 제1회 경남우수브랜드 평가에서도 우수상을 수상했다. 이러한 쌀의 명성에 힘입어 도내 일부 학교 및 대형 유통업체에 납품을 하던 사업단이 지난 6월26일에는 부산의 희창물산과 쌀 100ｔ을 미국 수출계약을 맺고 일차로 미국 뉴저지로 20ｔ을 보냈고 나머지 80ｔ은 오는 9월까지 수출할 계획이다. 사업단 김창훈 기획실장은 “농민단체가 중심이 돼 만든 영농법인인 만큼 많은 수익을 발생해 농민들에게 돌려주고 싶은 마음 뿐”이라며 “쌀겨를 이용한 친환경 퇴비 개발 등 여러 가지 독자적인 수익사업 모델을 구상하고 있다”고 말했다. 김 기획실장은 또 “다른 지자체에서도 진영터널을 벤치마킹하기 위해 많이 다녀갔다”며 “폐터널을 저온저장시설로 사용하기 위해서는 직선구간이어야 하고 지게차가 움직일 정도로 넓이가 돼야 가능하다”고 말했다. 한편 사업단은 지난 2005년 6월 농림부로부터 클러스터사업단으로 선정돼 3년간 70억원(국비 40％. 도비 15％. 지자체 25％. 자부담 20％)의 사업비를 들여 사업을 진행하고 있으며. 김해시로부터 진영터널을 10년간 무상 임대받아 사용하고 있다.